Sonda Messenger: Mercurio al descubierto
FUENTE | abc.es
El tercer y último vuelo de la sonda Messenger sobre Mercurio ha proporcionado a los científicos, por primera vez, una visión casi completa de la superficie del planeta, el más pequeño del Sistema Solar, y ha facilitado nuevos datos sobre el paisaje y composición de este extraño mundo del que sabemos bien poco.
La nave de la NASA Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) sobrevoló por última vez Mercurio el 29 de septiembre. A pesar de ciertos problemas provocados por un eclipse solar, las cámaras de la nave y sus instrumentos de recogida de imágenes de alta resolución funcionaron como un reloj suizo y fueron capaces de fotografiar con un gran detalle un 6% de la superficie del planeta que nunca antes se había observado con tanta nitidez. Ahora, gracias al trabajo de la nave, aproximadamente el 98% del terreno de Mercurio ya ha sido fotografiado. Sólo faltan las regiones polares, las únicas áreas cuyo aspecto todavía es un misterio.
Pero, ¿qué hay de nuevo? El vuelo de la nave ha detectado una región desconocida con una superficie brillante que rodea una depresión irregular, posiblemente de origen volcánico, de 290 kilómetros de diámetro. Otras imágenes revelaron una cuenca de doble anillo de aproximadamente 180 kilómetros de diámetro provocada por algún impacto. Es muy similar a la que los científicos llaman cuenca de Raditladi, que fue descubierta en el primer vuelo de la sonda sobre su viejo conocido en enero de 2008. «Es la primera vez que podemos apreciar esta nueva cuenca en detalle y los anillos están muy bien conservados», ha afirmado Brett Denevi, miembro del proyecto e investigador de la Universidad Estatal de Arizona. Como en el caso de Raditladi, se estima que el «valle» tiene mil millones de años. Parece mucho, pero es bastante joven. La mayoría de esas marcas son cuatro veces más viejas. En el centro, han encontrado el material volcánico más joven del planeta.
La nave también descubrió grandes cambios estacionales en la «dinámica» exosfera o delgada atmósfera de Mercurio, según era mayor o menor la distancia del Sol. De la misma forma, las observaciones también mostraron que la superficie del planeta tiene una muy baja concentración de hierro, aunque más alta de lo esperado, similar a algunas rocas lunares. «Las nuevas imágenes nos recuerdan que Mercurio continúa guardando sorpresas», ha explicado Sean Solomon, principal investigador de la misión y director del Departamento de Magnetismo Terrestre del Instituto Carnegie de Washington.
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